2002年日韩世界杯是历史上第一次在亚洲举办、也是第一次由两个国家共同承办的世界杯。对中国球迷来说，那一届的意义格外特殊——中国男足第一次，也是迄今为止唯一一次出现在世界杯决赛圈。二十多年过去，再回头看那个夏天，很多画面仍然清晰。
出线之路：十强赛与米卢的“快乐足球”
2001年的亚洲区十强赛，中国队被分在B组，同组对手包括阿联酋、卡塔尔、阿曼和乌兹别克斯坦。八场比赛下来，中国队取得6胜1平1负、积19分的成绩，提前一轮锁定小组第一，拿到了通往韩日世界杯的门票。2001年10月7日的沈阳五里河体育场，于根伟的进球帮助球队1比0战胜阿曼，比赛结束的那一刻，全国许多城市的街头都沸腾了。
主教练米卢蒂诺维奇带来的不只是阵型和战术上的调整，更重要的是心态上的松弛。他反复强调“态度决定一切”，把压力从球员身上卸下来，让这支队伍在关键场次里踢得比以往更稳定。那支球队的骨干——范志毅、马明宇、郝海东、孙继海、李铁、杨晨、江津等人，也因此在球迷心中留下了长久的位置。
小组赛三场：与世界的真实距离
决赛圈抽签结果并不轻松，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同分在C组。首场比赛于2002年6月4日在光州进行，中国队0比2不敌哥斯达黎加，孙继海在比赛中早早因伤离场，球队的进攻组织随之受到影响。
次战6月8日在西归浦对阵巴西，中国队0比4告负。虽然比分悬殊，但肇俊哲在下半场的一脚射门击中门柱，成为全场最接近进球的瞬间之一。那支巴西队最终一路走到最后，捧起了冠军奖杯，中国队也算是在正式比赛中近距离感受了世界顶级水平。
最后一场小组赛于6月13日在首尔进行，中国队0比3负于土耳其，杨晨同样有一脚射门打在门柱上。土耳其队在那届比赛中最终获得季军。三场小组赛，中国队全部失利，一球未进，净负九球，赛前提出的“进一球、拿一分、赢一场”的目标都没能实现。
留下的印记与后来的回望
从成绩看，那是一次并不成功的世界杯之旅；但从过程看，它让中国球迷第一次完整地看到国家队与世界杯级别对手之间的差距，也让人们意识到，出线本身已经耗尽了许多年的积累与运气。肇俊哲和杨晨的两脚门柱，成了那一届最常被提起的“如果”。
世界杯结束之后，中国足球并没有沿着人们期待的方向持续前进，此后连续多届无缘决赛圈，2002年因此显得更加珍贵。它既像是一个起点，也在很长一段时间里成了一个尚未被超越的高点。对许多球迷而言，提起2002年日韩世界杯，中国队那三场小组赛的画面，仍然是关于中国足球最复杂也最难忘的一段记忆。
